Het supercluster lijkt zelfs groter dan het bekende Shapley Supercluster en bestaat uit duizenden sterrenstelsels die elk miljarden sterren bevatten.
Het supercluster bevindt zich op zo’n 800 miljoen lichtjaar en heeft de naam Vela Supercluster gekregen. “Het Vela Supercluster staat best ver weg,” stelt onderzoeker Maciej Bilicki. “Maar omdat het zo groot en zwaar is, kan het invloed uitoefenen op de beweging van onze eigen Melkweg en op onze buursterrenstelsels.”
Astronomen ontdekten het supercluster toen ze de Southern African Large Telescope op het sterrenbeeld Vela richtten. Eerder hadden ze in dit gebied al acht kleinere clusters aangetroffen. Maar nu onthulde de telescoop nog eens duizenden sterrenstelsels. “Toen ik de metingen zag binnenkomen, kon ik eerst niet geloven dat zo’n grote structuur tot nu toe verborgen kon blijven,” stelt onderzoeker Renée Kraan-Korteweg. Dat het supercluster zolang aan onze aandacht is ontsnapt, is goed te verklaren. Het werd door onze eigen Melkweg aan het zicht onttrokken.
De astronomen zijn voornemens het supercluster verder te gaan onderzoeken. Ook willen ze het gebied dat door onze eigen Melkweg aan het zicht wordt onttrokken – de zogenoemde Zone of Avoidance – verder gaan bestuderen. En wie weet wat daar nog allemaal te ontdekken valt.