Een nieuwe opname van de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy onthult een stellaire kraamkamer in het staartje van het sterrenbeeld Slang.
Wanneer je naar de nachthemel kijkt, kun je door denkbeeldige lijntjes tussen de sterren te trekken – met een beetje fantasie – allerlei vormen ontwaren. Het steelpannetje is daar een goed voorbeeld van. Net als de Grote Beer. En je bent niet de enige die zo naar de nachthemel kijkt; ook de oude Grieken deden dat al. En het was hun fantasie die hen ertoe aanzette een verzameling sterren die wel wat weghad van een slang, de naam Serpens (Slang) te geven.
Verstopte nevels
Wat de oude Grieken echter onmogelijk konden zien, was dat er in het staartje van deze Slang allerlei prachtige objecten schuilgaan, zoals de beroemde Adelaarsnevel (waarvan James Webb onlangs nog een adembenemend mooi stukje fotografeerde). Maar ook de Sh2-54-nevel is hier te vinden. En daarvan hebben astronomen nu een spectaculaire infraroodopname gemaakt.
Gas- en stofwolk
De Sh2-54-nevel is eigenlijk niets anders dan een enorme wolk van gas en stof. In deze wolk, dus gesitueerd in het staartje van sterrenbeeld Slang, zien nieuwe sterren het levenslicht. Het zichtbare licht dat deze sterren afgeven, wordt echter tegengehouden door de stofsluiers die hen omringen. En daarmee zijn ze dus onzichtbaar. Tenzij je een krachtige infraroodtelescoop tot je beschikking hebt. Want infraroodlicht reist vrijwel ongehinderd door dat stof heen.
En wetenschappers hebben nu dus met behulp van de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy naar de stellaire kraamkamer in het staartje van Serpens gekeken. Het resultaat is een opname met daarop een schat aan sterren die normaal – in zichtbaar licht – door stof aan het zicht onttrokken worden.
Belangrijke opnames
Dit soort opnames zijn van grote waarde voor astronomen. Ze helpen namelijk om een beter beeld te krijgen van hetgeen zich in deze stellaire kraamkamers afspeelt. En zo kunnen onderzoekers ook beter gaan begrijpen hoe sterren ontstaan en evolueren.
Wat dat laatste betreft mogen we de komende jaren nog wel nieuwe inzichten en ontdekkingen gaan verwachten. Deze nieuwste opname is namelijk gemaakt in het kader van een meerjarig onderzoeksproject waarbij een groot deel van ons sterrenstelsel met behulp van VISTA herhaaldelijk op infrarode golflengten wordt bestudeerd.
