Het is de derde bemande vlucht die NASA aan het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf toevertrouwt en de eerste vlucht waarbij zowel een rakettrap als ruimtevaartuig wordt hergebruikt.
Om tien minuten voor twaalf – Nederlandse tijd – zette SpaceX’ Crew Dragon vanmorgen koers naar het ISS. Aan boord van het ruimtevaartuig bevinden zich vier astronauten: twee Amerikanen, een Japanner en een Fransman. Zij zullen na aankomst zo’n zes maanden in het internationale ruimtestation vertoeven.
Endeavour
De astronauten stapten vanmorgen in Crew Dragon Endeavour: één van de ruimtevaartuigen die SpaceX gebruikt om – in opdracht van NASA – astronauten naar het ISS te brengen. Crew Dragon Endeavour rustte op het lanceerplatform op een Falcon 9-raket, die eveneens door SpaceX is ontwikkeld. Na een succesvolle lancering bevindt de Crew Dragon zich op het moment van schrijven in een baan om de aarde. Het ruimtevaartuig zal zich morgen aan het eind van de ochtend aan het ISS koppelen.
Het is de derde bemande vlucht die SpaceX in opdracht van NASA organiseert. Vorig jaar mei vond de eerste bemande vlucht plaats – Crew Demo genaamd. Twee astronauten reisden tijdens deze testvlucht met de Crew Dragon naar het ISS. Een tweede vlucht (Crew-1) volgde in november; toen werden er vier astronauten gelanceerd.
Eenmaal bij het ISS aangekomen zullen de vier astronauten het stokje overnemen van de vier astronauten die in november door SpaceX bij het ISS zijn afgeleverd. Het is voor het eerst dat een bemanning die gelanceerd is door een commerciële partij het stokje overdraagt aan een een bemanning die eveneens door een commerciële partij naar het ISS is gebracht.
Primeurs
Maar er zijn meer primeurs tijdens de zogenoemde Crew 2-missie. Zo werd er tijdens de lancering gebruikgemaakt van een gerecyclede rakettrap. Deze rakettrap werd eerder ook gebruikt om de bemanning van Crew-1 naar het ISS te brengen. Het ruimtevaartuig wordt ook hergebruikt; het werd eerder ingezet tijdens de Demo-2-missie. Daarnaast zullen na aankomst van de bemanning van Crew 2 ook voor het eerst twee Crew Dragons tegelijkertijd aan het ruimtestation gekoppeld zijn.
Aan boord van Crew Dragon vonden we vanmorgen vier astronauten, waaronder ook Megan McArthur. Zij is getrouwd met astronaut Robert Behnken. Behnken vloog in mei vorig jaar tijdens Crew Demo aan boord van Crew Dragon Endeavour naar het ISS. Zijn vrouw stapt nu dus in hetzelfde ruimtevaartuig. Daarnaast bevindt zich aan boord van Crew Dragon Endeavour ook een Europese astronaut: Thomas Pesquet. En ook dat is bijzonder; het was alweer meer dan tien jaar geleden dat een Europese astronaut aan boord van een Amerikaans ruimtevaartuig naar het ISS reisde.
Naast vier astronauten bevat de Crew Dragon die vanmorgen gelanceerd werd ook meer dan honderd kilo aan voorraden, experimenten en hardware benodigd voor wetenschappelijk onderzoek. Gedurende hun tijd in het ISS zullen de astronauten talloze experimenten uitvoeren, maar ook aan het ISS sleutelen; zo moeten er nog nieuwe zonnepanelen worden geïnstalleerd.
De astronauten zullen zeker tot 31 oktober in het ISS blijven. In die periode zullen ze nog verschillende commerciële ruimtevaartuigen bij het ruimtestation zien aanmeren. Zo komt de Cygnus van Northrop Grumman nog langs met voorraden en staat er nog een onbemande testvlucht van Boeings Starliner op de planning. Ook Crew Dragon zal zich over ongeveer een half jaar weer melden; het ruimtevaartuig van SpaceX zou rond 23 oktober weer astronauten bij het ISS af moeten leveren.
