Het klinkt leuk een kolonie op Mars, maar op dit moment duurt het nog 7 tot 9 maanden om er te komen. Heen en weer ben je twee tot vier jaar bezig. Je gaat dus niet bepaald even heen en weer met kerst om familie op te zoeken. Maar volgens onderzoekers is er een manier om die reis aanzienlijk in te korten.
Een retourtje Mars kan honderden dagen korter worden door gebruik te maken van vroege baangegevens van asteroïden. Dit zou de totale missieduur kunnen terugbrengen tot slechts 153 dagen, ongeveer 5 maanden dus.
Om de optimale route te bepalen, gebruiken de mensen die ruimtemissies plannen uiterst nauwkeurige planetaire gegevens. Ze pakken er zelden vroege baaninformatie van asteroïden bij. Dat deden onderzoekers nu wel.
Vooral bij Mars is dat interessant. Een belangrijk planningsaspect bij Marsmissies is namelijk een verschijnsel dat bekendstaat als de Marsoppositie. Dit gebeurt ongeveer elke 26 maanden, wanneer de aarde zich precies tussen de zon en Mars bevindt. Tijdens deze uitlijning staan de twee planeten aan dezelfde kant van de zon, waardoor Mars zich op zijn dichtst bij de aarde bevindt.
Een snellere route in kaart brengen
Marcelo de Oliveira Souza van de State University of Northern Rio de Janeiro (UENF) wilde daar gebruik van maken en vroeg zich af of vroege asteroïdengegegevens, oftewel een benadering van het pad van een asteroïde op basis van een korte observatieperiode, daarvoor een geschikt hulpmiddel zijn. Voor zijn studie richtte hij zich op een asteroïde genaamd 2001 CA21, omdat het aanvankelijk voorspelde traject zowel de baan van de aarde als die van Mars kruiste.
Hij zocht naar routes naar Mars die binnen 5 graden van de hellingshoek van de asteroïde bleven. Door dicht bij deze hoek te blijven, kan een ruimtevaartuig een directere route door de ruimte volgen.
Vervolgens testte hij Marsopposities in 2027, 2029 en 2031 om te bepalen welke het gunstigst was voor een kortere reis.
Uit de analyse bleek dat 2031 het enige jaar was waarin de geometrie tussen aarde en Mars gunstig samenviel met het baanvlak van de asteroïde. Zoals Oliveira Souza in zijn artikel opmerkt: “De Marsoppositie van 2031 ondersteunt twee volledige retourmissies van minder dan een jaar die in overeenstemming zijn met het op CA21 gebaseerde vlak en illustreert hoe de baaninformatie van kleine hemellichamen kan bijdragen aan de identificatie van snelle interplanetaire transfermogelijkheden.”
Nieuw hulpmiddel voor missieplanning?
Het artikel stelt niet dat toekomstige missies deze specifieke asteroïde moeten volgen. In plaats daarvan laat het een mogelijke manier zien om snellere vliegroutes te vinden die met traditionele methoden mogelijk over het hoofd worden gezien. “Deze studie illustreert hoe de goed gedefinieerde vlakgeometrie van een voorlopige baan van een klein hemellichaam kan worden gebruikt als een methodologisch screeningsinstrument voor het identificeren van snelle interplanetaire reizen.”
Marsrover Perseverance
De Marsrover Perseverance struint nu iets meer dan vijf jaar rond over de rode planeet. Sinds de landing in de Jezero-krater legde de rover meer dan 40 kilometer af en verzamelde hij waardevolle gegevens over het verleden van Mars. Al kort na aankomst zorgde Perseverance voor een primeur door de eerste geluidsopname ooit op Mars te maken.
Ook speelde de rover een sleutelrol bij de historische eerste vlucht van de Ingenuity, waarmee gemotoriseerd vliegen op een andere planeet werd bewezen. Daarnaast produceerde het MOXIE-experiment voor het eerst zuurstof uit de dunne Marsatmosfeer, een belangrijke stap richting bemande missies.
Wetenschappelijk gezien ontdekte Perseverance dat delen van de kraterbodem vulkanisch zijn, terwijl hij later in een oude rivierdelta juist sedimentaire gesteenten vond die mogelijk sporen van oud leven bevatten. De rover verzamelde tientallen gesteentemonsters, bedoeld voor toekomstige terugkeer naar de aarde.
Een van de opvallendste vondsten was een rots met chemische kenmerken die mogelijk wijzen op biologische processen, het sterkste teken van leven tot nu toe. Daarnaast ontdekte Perseverance mogelijke meteorieten en zelfs aanwijzingen voor bliksem op Mars.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Marsrover stuit op diverse mix van organische moleculen, mogelijke bouwstenen van leven en Zijn nikkelrijke stenen een teken van leven op Mars?. Of lees dit artikel: Gaat deze robothond straks op Mars in zijn eentje stenen onderzoeken?.
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
