Amerikaans gezin ontdekt T. rex die nooit volwassen werd – en dat is tamelijk uniek

De Tyrannosaurus rex was waarschijnlijk nog maar een tiener toen deze de dood vond. Een treurig verhaal, maar paleontologen zijn opgetogen, want het komt niet zo heel vaak voor dat zij hun handen weten te leggen op een onvolwassen T. rex.

De jonge T. rex in kwestie werd in de zomer van 2022 ontdekt door een Amerikaans gezin dat in de zogenoemde badlands van North Dakota aan het wandelen was. Het gezin nam daarop contact op met paleontologen van het Denver Museum of Nature & Science. En die waren al snel door het dolle heen. Want het gezin had niet zomaar een dinosaurus ontdekt; het bleek te gaan om een nog onvolwassen Tyrannosaurus rex. En die zijn tamelijk zeldzaam.

De waarde van een jonge T. rex
“De ontdekking is met name opwindend, omdat het leeuwendeel van de Tyrannosaurus rexen die tot op heden ontdekt zijn, volwassenen waren,” vertelt paleontoloog Tyler Lyson, werkzaam bij het Denver Museum of Nature & Science. En hoewel die volwassen exemplaren natuurlijk ook heel interessant zijn, is het zeker waardevol om eveneens fossielen van jongere Tyrannosaurus rexen te kunnen bestuderen. “Door fossielen van een jonger dier te onderzoeken, kunnen we een nieuw licht werpen op bepaalde aspecten van het leven van een dinosaurus, zoals de wijze waarop deze groeide,” legt Lyson uit. En wat de drijvende kracht achter die groei was; zo hopen de onderzoekers middels isotopenonderzoek te kunnen achterhalen wat de jonge T. rex precies at en of zijn dieet er – zoals sommige onderzoekers al langer vermoeden – heel anders uitzag dan dat van zijn ouders.

Hier zie je enkele tanden van de jonge T. rex uit het zandsteen steken. De fossiele resten van de jonge T. rex zijn teruggevonden in sedimentaire zandsteenlagen, die meer dan 66 miljoen jaar geleden door een stromende rivier waren afgezet. Het zandsteen heeft de resten van de dinosaurus tegen de tand des tijds beschermd en er zo voor gezorgd dat ze miljoenen jaren op rij redelijk goed bewaard zijn gebleven én aan het zicht onttrokken werden. Door erosie van de zandsteenlagen zijn de fossiele resten echter weer bloot komen te liggen, waarna het Amerikaanse gezin ze kon spotten. Afbeelding: Dr. Tyler R. Lyson.

Scheenbeen
Dat het Amerikaanse gezin zo’n toch wel heel waardevolle jonge T. rex had ontdekt, werd overigens pas duidelijk toen Lyson en collega’s zich over de fossiele resten bogen en op basis van de omvang van het scheenbeen van de T. rex een inschatting konden maken van zijn omvang. Dat scheenbeen bleek met een omvang van zo’n 82 centimeter aanzienlijk kleiner dan dat van volwassen T. rexen – die gemiddeld een 112 centimeter lang scheenbeen bezaten. Het is een sterke aanwijzing dat deze T. rex op het moment van overlijden nog niet volwassen was. Waarschijnlijk kan deze het beste beschouwd worden als de equivalent van een menselijke tiener, zo stellen de onderzoekers. Meer onderzoek is echter nodig om een nauwkeurigere inschatting van zijn leeftijd te kunnen maken.

Geschatte omvang
De T. rex mag dan nog niet volwassen zijn geweest; hij was toch al behoorlijk groot. De onderzoekers schatten dat deze ongeveer 7,6 meter lang was en 3 meter hoog. De dinosaurus zou bij leven meer dan 1600 kilo hebben gewogen. Hoewel het indrukwekkende cijfers zijn, was de ‘tiener’ toch nog altijd veel kleiner dan zijn ouders. Volwassen T. rexen konden wel 12 meter lang worden en tot wel 3600 kilo wegen.

Een artistieke impressie onthult hoe de jonge T. rex er bij leven uit moet hebben gezien. Afbeelding: Andrey Atuchin (kunstenaar) en Denver Museum of Nature & Science.

Vervolgonderzoek
Voorlopig zijn wetenschappers nog wel even zoet met de vondst; afgelopen zomer zijn de vondsten veiliggesteld en overgebracht naar het Denver Museum of Nature & Science, waar ze verder onderzocht gaan worden. De verwachting is namelijk dat de jonge T. rex ons nog veel te vertellen heeft. Zo hopen onderzoekers aan de hand van deze jonge T. rex bijvoorbeeld nieuwe inzichten te verkrijgen die kunnen helpen om het – tamelijk heftige – debat dat paleontologen voeren over Nanotyrannus lancensis, te beslechten.

Nanotyrannus
N. lancensis is een wat kleinere tyrannosaurus die enige tijd geleden in Noord-Amerika is ontdekt. Maar onderzoekers zijn het er nog niet helemaal over eens waar deze binnen de stamboom der Noord-Amerikaanse tyrannosaurussen nu precies thuishoort. “Het debat draait om de vraag of er één, grote tyrannosaurussoort is geweest (Tyrannosaurus rex) of dat deze zij-aan-zij leefde met een kleinere tyrannosaurus (Nanotyrannus lancensis),” legt Lyson uit aan Scientias.nl. De onderzoekers die stellen dat er slechts één, grote tyrannosaurussoort was, denken dat de teruggevonden resten die door hun tegenstanders aan N. lancensis worden toegeschreven, helemaal niet van N. lancensis waren. Sterker nog: ze stellen dat N. lancensis helemaal niet heeft bestaan en de resten die nu aan deze soort worden toegeschreven in werkelijkheid toebehoorden aan een onvolwassen T. rex. Hun tegenstanders stellen echter dat N. lancensis wel degelijk heeft bestaan en gewoon een wat kleinere tyrannosaurus was, die gelijktijdig met T. rex in Noord-Amerika leefde. Dat het debat maar niet beslecht kan worden, komt doordat er tot op heden nog maar weinig jonge tyrannosaurussen zijn teruggevonden en onderzoekers dus nog niet goed weten hoe jonge T. rexen er uitzagen en dus ook niet kunnen uitsluiten, noch bevestigen dat N. lancensis in werkelijkheid ‘gewoon’ een onvolwassen T. rex was. Met de T. rex die nu in North Dakota is teruggevonden, hopen de wetenschappers dan ook meer te weten te komen over jonge T. rexen en een nieuw licht te kunnen werpen op het debat omtrent N. lancensis.

Daarnaast hopen de wetenschappers dat de jonge T. rex ook meer inzicht kan geven in de groei en ontwikkeling van jongvolwassen T. rexen. “Deze vondst is belangrijk voor wetenschappers, omdat dit exemplaar wellicht kan helpen om een antwoord te vinden op de vraag hoe de koning der dinosaurussen opgroeide,” vertelt Lyson. “Het is opmerkelijk om te bedenken hoe een T. rex – die op het moment dat deze uit het ei kroop de omvang had van een kat – uiteindelijk uitgroeide tot het 12 meter lange en 3600 kilo zware volwassen roofdier waar we allemaal zo vertrouwd mee zijn,” vertelt onderzoeker Thomas Holtz. “Wetenschappers kunnen op dit moment alleen maar speculeren over hoe de jonge T. rex leefde en zich gedroeg, dus ontdekkingen zoals deze hebben echt de potentie om belangrijke, nieuwe informatie op te leveren over die eerdere levensfasen, waarin T. rex waarschijnlijk razendsnel groeide.”

Bronmateriaal

"'Teen Rex’ discovery highlighted in experience and film at the Denver Museum of Nature & Science" - Denver Museum of Nature & Science
Afbeelding bovenaan dit artikel: Andrey Atuchin (kunstenaar) en Denver Museum of Nature & Science.

Fout gevonden?

Interessant voor jou

Voor jou geselecteerd