Op 14 juli 2015 arriveerde de New Horizons-ruimtesonde bij dwergplaneet Pluto. Voor het eerst kregen we foto’s te zien van deze mysterieuze, ijskoude wereld. De ruimtefoto van de week kiekte New Horizons vijftien minuten na de dichtste nadering en is wat ons betreft één van de mooiste foto’s van Pluto ooit.
Op de foto is van alles te zien: gletsjers, hoge bergtoppen, mistflarden en ijsvlakten. De bekendste ijsvlakte is aan de rechterkant te zien. Dit is Sputnik Planum, ook wel bekend als het hart van Pluto. Sputnik Planum is niet ouder dan tien miljoen jaar en is bedekt met stikstofijs. Het is nog een mysterie hoe het oppervlak van dit deel van Pluto regelmatig wordt vernieuwd. Komt ijs van de bodem omhoog en vervangt dit het oudere ijs? Of is er sprake van ijsvulkanisme, waardoor het ijs van tijd tot tijd smelt? Astronomen zijn er nog niet uit.
Links zijn verschillende bergen te zien. Dit gebied heet Tenzing Montes. Het zijn de hoogste bergtoppen op de verre dwergplaneet. De steile ijspieken hebben hellingen van veertig graden of zelf meer. De hoogste piek is zo’n zes kilometer hoog, wat vergelijkbaar is met de Kilimanjaro in Kenia. De bergen van Pluto bestaan waarschijnlijk uit waterijs. Methaan en stikstofijs zijn niet mogelijk, want dan zouden de bergen instorten.
Hierboven zie je een detail van de grotere foto. De bergen van Tenzing Montes zijn op de voorgrond te zien, terwijl iets verder naar achteren de bergtoppen van Hillary Montes zichtbaar zijn. Deze bergen zijn vernoemd naar ontdekkingsreiziger Sir Edmund Hillary en steken zo’n 3,5 kilometer boven het oppervlak van Pluto uit. Qua hoogte zijn de bergen vergelijkbaar met Mount Fuji (Japan). Het gebied op deze foto heeft een doorsnee van 380 kilometer.
Op weg naar de interstellaire ruimte
Na de scheervlucht langs Pluto en Charon reisde New Horizons naar Arrokoth (beter bekend als Ultima Thule). Dit Kuipergordelobject werd op 1 januari 2019 gefotografeerd door het ruimtevaartuig. Op dit moment stuift New Horizons verder met een snelheid van bijna 53.000 kilometer per uur. Daarmee is New Horizons niet de snelste ruimtesonde die ons zonnestelsel verlaat, want dat record heeft Voyager 1 stevig in handen (61.146 kilometer per uur). Voyager 1 heeft in het verleden namelijk een krachtige zwaartekrachtsslinger gehad van de grote planeten Jupiter en Saturnus.
De agenda? Nog aardig leeg!
Er zijn geen plannen dat New Horizons nog andere Kuipergordelobjecten gaat bezoeken. Er is namelijk te weinig brandstof om af te reizen naar een bekend object. Maar… wie weet wordt er de komende jaren alsnog een mysterieuze verre wereld ontdekt die ‘en route’ ligt. In dat geval zou New Horizons ingezet kunnen worden om foto’s te maken. We wachten in spanning af.
