Wetenschappers hebben voor het eerst bewijs gevonden dat een komeet de atmosfeer van de aarde binnendrong, explodeerde en een schokgolf van vuur produceerde die alle levensvormen die deze tegenkwam, vernietigde. De komeet explodeerde zo’n 28 miljoen jaar geleden, boven Egypte.
“Kometen bezoeken onze hemel altijd al, maar nog nooit is er materiaal van een komeet op aarde teruggevonden,” vertelt onderzoeker David Block. Maar daar is nu dus verandering in gekomen. Onderzoekers hebben in de Sahara bewijs gevonden van een komeetinslag. Het gaat om een enorme hoeveelheid geel siliciumdioxideglas die over een gebied ter grootte van 6000 vierkante kilometer verspreid ligt.
De vondst is heel bijzonder. Fragmenten van kometen zijn nog nooit op aarde teruggevonden – als we de microscopisch kleine stofeeltjes in de bovenste laag van de atmosfeer en koolstofrijk stof in het ijs op Antarctica even niet meetellen. Tegelijkertijd zijn astronomen heel nieuwsgierig naar kometen, omdat ze ons meer kunnen vertellen over de totstandkoming vna het zonnestelsel. “NASA en ESA spenderen miljarden dollars om een paar microgram komeetmateriaal te verzamelen en terug naar aarde te brengen,” weet onderzoeker Jan Kramers. “Nu hebben we een heel nieuwe methode om dit materiaal te bestuderen, zonder dat er miljarden dollars moeten worden uitgegeven om het materiaal te verzamelen.”
