De afgelopen maanden installeerden NASA-ingenieurs de achttien spiegelsegmenten van de James Webb-telescoop. Het laatste segment is geplaatst, waardoor de hoofdspiegel van de grootste, krachtigste en misschien wel belangrijkste ruimtetelescoop ooit nu zo goed als klaar is.
“Wetenschappers en ingenieurs hebben hard gewerkt om de fantastische, bijna perfecte spiegels te installeren”, zegt John Grunsfeld van NASA. “Deze spiegels helpen ons straks om meer te leren over de samenstelling van de atmosferen van buitenaardse exoplaneten. Daarnaast kunnen we de jongste sterrenstelsels in het universum onderzoeken. We zijn een stap dichterbij het ontrafelen van de geheimen van het universum.”
Dit klinkt natuurlijk heel zweverig, maar Grunsfeld heeft een punt. De ruim 25 jaar oude Hubble-ruimtetelescoop heeft zijn werk gedaan, maar het is tijd voor een flinke stap vooruit. De James Webb-telescoop is deze stap vooruit. Het is niet ondenkbaar dat we dankzij de James Webb-ruimtetelescoop voor het eerst de afvalproducten van buitenaards leven spotten in de atmosfeer van een verre exoplaneet, zoals bijvoorbeeld methaan.
De achttien spiegels zijn met een robotarm geplaatst. Het is een heel precies werkje. Een afwijking van meer dan 38 nanometer – één duizendste van de dikte van het haar van een mens – kan al problemen opleveren. Iedere zeshoekige spiegel is 1,3 meter breed en weegt ongeveer 40 kilo. De achttien spiegels werken samen en vormen dan één grote 6,5 meter spiegel. Deze spiegels zijn gemaakt van beryllium. Dat is een superlicht materiaal dat is bestand tegen extreem lage temperaturen.
“Nu de spiegel klaar is, kunnen we andere optische instrumenten installeren en testen of alle componenten van de telescoop een raketlancering kunnen overleven,” zegt projectleider Bill Ochs van het James Webb-project. “Dit is in ieder geval een fantastisch begin van 2016!”
De lanceerdatum van James Webb is al vele jaren uitgesteld, maar nu komt de stip op de horizon toch wel dichtbij. De James Webb-telescoop wordt in 2018 gelanceerd met een Ariane 5-raket. In datzelfde jaar zal James Webb zijn spiegels uitklappen en hopelijk al de eerste mooie ontdekkingen doen.