Ze worden mogelijk gevormd door dezelfde processen – zoals natuurlijke selectie – als mensen.
Wie denkt aan aliens, denkt waarschijnlijk aan ietwat monsterlijke verschijningen zoals op het plaatje hierboven. Maar misschien moeten we dat beeld bijstellen. Nieuw onderzoek van de universiteit van Oxford suggereert namelijk dat aliens waarschijnlijk meer op ons lijken dan gedacht. En wel doordat ze waarschijnlijk gevormd worden door dezelfde processen en mechanismen die mensen gevormd hebben. In feite onderschrijft hun werk dus het idee dat ook buitenaards leven onderworpen is aan natuurlijke selectie en net als het leven op aarde evolueert.
Grote groene ogen
“We kunnen nog steeds niet zeggen of aliens op twee benen lopen of grote groene ogen hebben,” vertelt onderzoeker Sam Levin. “Maar we geloven dat de evolutietheorie een uniek, aanvullend stuk gereedschap is waarmee we kunnen proberen te begrijpen hoe aliens zijn.”
Los van de aarde
Eerder probeerden onderzoekers al wel te voorspellen hoe aliens eruit zouden zien. Maar daarbij gebruikten ze het leven op aarde als uitgangspunt. “Ze namen wat we zien op aarde en wat we weten over chemie, geologie en natuurkunde om voorspellingen te doen over aliens,” legt Levin uit. “In ons paper bieden we een alternatieve aanpak: we gebruiken de evolutietheorie om voorspellingen te doen die onafhankelijk zijn van aardse details. Dat is nuttig, omdat theoretische voorspellingen ook van toepassing zijn op buitenaards leven gebaseerd op silicium, zonder DNA of dat stikstof ademt, bijvoorbeeld.”
Complexer
Kort gezegd stellen de onderzoekers in hun studie dus dat aliens – ongeacht waarvan ze gemaakt zijn en of ze nu zuurstof of stikstof ademen – aan dezelfde biologische processen worden onderworpen als wij mensen. En dus ook op vergelijkbare wijze steeds complexer worden. Het leven op aarde werd steeds complexer onder invloed van een handvol gebeurtenissen, die onderzoekers ‘transities’ noemen. Zo’n transitie vond bijvoorbeeld plaats toen cellen meercellige organismen werden. “Door te voorspellen dat ook aliens grote transities ondergaan, kunnen we stellen dat evolutie enigszins voorspelbaar is wat ervoor zou zorgen dat zij (de aliens, red.) enigszins op ons lijken.” Zo voorspellen Levin en collega’s dat aliens net als mensen opgebouwd zijn uit verschillende eenheden – wij noemen dat cellen – die samenwerken. “Op elk niveau van het organisme zijn er mechanismen actief die conflicten voorkomen, samenwerking bevorderen en ervoor zorgen dat het organisme blijft functioneren. We kunnen zelfs enkele voorbeelden geven van wat voor mechanismen dat zouden zijn.”
Voorbeeldje
In hun paper komen de onderzoekers zelfs met tekeningen van hoe een alien er – afgaand op de evolutietheorie – uit zou kunnen zien. Een mooi voorbeeld zie je hierboven: een alien die bestaat uit meerdere delen die samenwerken en zelf ook weer opgebouwd zijn uit delen, die op hun beurt weer bestaan uit kleinere delen, enzovoort.
Hierboven nog een mooi voorbeeld. Helemaal rechts zie je een simpel, zichzelf replicerend buitenaards molecuul. In het midden een cel-achtige eenheid. En helemaal links een alien opgebouwd uit verschillende eenheden.
