Wetenschappers hebben een nieuwe soort alg ontdekt die koraal helpt om in extreem warm water (tot wel 36 graden Celsius) te overleven. Misschien kan koraal de opwarmende oceanen dan toch beter het hoofd bieden dan gedacht.
Onderzoekers ontdekten de algen in het warmste koraalrif ter wereld, te vinden in Abu Dhabi. Ze hebben het alg de naam Symbiodinium thermophilum gegeven. De algen stellen het koraal in staat om te overleven bij temperaturen die koraal elders fataal zouden worden.
Belangrijkste partner
“We monitorden deze samenwerking gedurende enkele seizoenen om er zeker van te zijn dat deze verschillende temperaturen aankon,” vertelt onderzoeker John Burt. “We kunnen bevestigen dat deze nieuwe soort alg inderdaad de belangrijkste partner is van verschillende soorten koraal die het rif voor de kust van Abu Dhabi domineren.”
Kwetsbaar
Het is heel gewoon dat koraal samenwerkt met algen. De microscopisch kleine algen bevinden zich in het weefsel van het koraal. In ruil voor onder meer die fijne woonplek produceren de algen suikers die het koraal weer goed gebruiken kan. Het is een prima, maar wel kwetsbare samenwerking. Opwarming van de wateren rondom het rif kan er namelijk voor zorgen dat algen verdwijnen en koraal ‘verbleekt’. Blijkbaar zijn de nieuwe algen die de onderzoekers ontdekt hebben, tegen die hoge temperaturen bestand en helpen ze het koraal om die extreme temperaturen te weerstaan.
“Begrijpen hoe koraal onder de extreme temperaturen overleeft, geeft ons inzicht in de mate waarin koraalriffen in staat zijn om de opwarmende oceanen te trotseren,” vertelt onderzoeker Jörg Wiedenman. “Het geeft ons hoop dat koralen zich op meer manieren aan een stressvolle omgeving kunnen aanpassen dan gedacht. Maar warmte is niet de enige zorg van koraalriffen.” Ook onder meer vervuiling en overbevissing zitten koraal in de weg.