Voor het eerst hebben wetenschappers ontdekt dat een plant niet alleen aan fotosynthese doet, maar ook op een andere manier aan energie kan komen. Namelijk door energie te stelen van andere planten.
De onderzoekers bestudeerden microscopisch kleine algen van de soort Chlamydomonas reinhardtii (zie de afbeelding hierboven). De algen doen aan fotosynthese: ze gebruiken de energie van licht om koolstofdioxide om te zetten in koolhydraten. De onderzoekers plaatsten de algen in een omgeving met weinig koolstofdioxide, waardoor de plantjes al snel tegen hun grenzen aanliepen. Het lukte ze niet langer om middels fotosynthese aan voldoende energie te komen.
Cellulose
Maar de algen waren niet voor één gat te vangen. Ze begonnen energie te onttrekken aan andere planten. De algen gaven daartoe een enzym af dat cellulose afbreekt, zodat het uiteenvalt in kleinere suikercomponenten. Deze worden in de cellen getransporteerd en omgezet in een bron van energie, waardoor de algen kunnen blijven groeien.
Plant eet plant
“Het is voor het eerst dat zulk gedrag bij een plant is aangetroffen,” vertelt onderzoeker Olaf Kruse. “Dat algen cellulose kunnen verteren, is in strijd met alles wat in de boeken staat. Tot op zekere hoogte zie je hier eigenlijk hoe een plant een andere plant opeet.”
Meer algen
De onderzoekers zijn momenteel aan het achterhalen of ook andere soorten algen hiertoe in staat zijn. De eerste resultaten wijzen erop van wel.
De ontdekking kan wel eens grote gevolgen hebben voor de productie van biobrandstoffen. Eén van de belangrijkste zaken hierbij is het afbreken van cellulose. Op dit moment gebruiken onderzoekers daarvoor schimmels. Maar deze schimmels hebben weer organisch materiaal nodig om te groeien. In de toekomst kan cellulose wellicht afgebroken worden door algen. In zo’n geval is er geen organisch materiaal meer nodig om de groei van het organisme dat cellulose afbreekt, mogelijk te maken: algen hebben genoeg aan water en licht.