Door vaak veel alcohol te drinken, verandert ons brein: de bedrading tussen de cognitieve hersencentra en de emotionele hersencentra wordt ietsje anders. Dat blijkt uit experimenten met muizen.
De onderzoekers gaven een groep muizen een maand lang met enige regelmaat een grote hoeveelheid alcohol. Een tweede groep muizen kreeg geen alcohol. Ondertussen ontvingen beide groepen een training. Ze kregen een toon te horen en ontvingen daarop een elektrische schok. Zo leerden de muizen bang te zijn voor de toon. Daarna veranderen de onderzoekers het experiment iets. Nu kregen de muizen de toon te horen, maar volgde de elektrische schok niet. De muizen die niet aan de alcohol waren, wenden daar snel aan: ze waren niet langer bang voor de toon. Maar de muizen die alcohol dronken, bleven bang voor de toon. Ook lang nadat deze voor het laatst vergezeld was gegaan door een elektrische schok.
Verklaring
Hoe kon dat? Om een antwoord op die vraag te vinden, bestudeerden de onderzoekers het brein van de muizen. Ze ontdekten dat de zenuwcellen in de prefrontale cortex van de muizen die aan de alcohol zaten, een andere vorm hadden dan die van andere muizen. Ook werd de activiteit van de receptor NMDA onderdrukt in muizen die aan de alcohol zaten. Dat schrijven de onderzoekers in het blad Nature Neuroscience.
Beschadigingen
Het onderzoek laat zien waar alcohol precies voor beschadigingen zorgt. “We zien niet alleen dat alcohol schadelijke gevolgen heeft op een klinisch belangrijk emotioneel proces, maar we kunnen ook inzicht bieden in hoe alcohol dat precies doet, namelijk door het functioneren van enkel hele specifieke netwerken in het brein te verstoren,” vertelt onderzoeker Andrew Holmes.
Als de resultaten die we nu bij muizen aantreffen in grove lijnen ook voor mensen gelden, kan het onderzoek mogelijk verklaren waarom mensen met alcoholproblemen of mensen die alcoholproblemen hadden een verhoogd risico lopen op het posttraumatisch stresssyndroom. “Dit onderzoek gaat om herstel: de vaardigheid om te stellen dat iets niet meer gevaarlijk is,” vertelt onderzoeker Thomas Kash. “Wat ons onderzoek laat zien is dat chronische blootstelling aan alcohol kan leiden tot een gebrek als het gaat om hoe onze cognitieve hersencentra onze emotionele hersencentra sturen.” Mensen die in het verleden verslaafd zijn geweest aan alcohol kunnen het mechanisme dat op een bepaald moment angst wegneemt, kwijt zijn geraakt. Hierdoor blijft een angstige of traumatische ervaring hangen en komen ze die maar niet te boven. “De volgende stap is testen of deze resultaten ook gelden voor mensen die nu aan PTSS en een alcoholverslaving lijden,” voegt Holmes toe. “Als dat het geval is, kan dat leiden tot een nieuwe manier van denken over hoe we deze serieuze medische conditie beter kunnen behandelen.”
