Morgen komt New Horizons aan bij Pluto. Vandaag gaf Alan Stern, hoofdonderzoeker van het New Horizons-project, een persconferentie. Hij vertelde een aantal nieuwe feiten.
“We zien nu dat er stikstof ontsnapt uit de atmosfeer van Pluto”, zegt Stern. “Dit zagen we vijf dagen geleden voor het eerst. We hadden niet verwacht om het verlies van stikstof zo vroeg waar te nemen. Dit betekent dat Pluto of meer stikstof vrijgeeft of dat er sprake is van een ander transportmechanisme.”
“Daarnaast kunnen we bevestigen dat Pluto een ijskap heeft op de noordpool”, vervolgt Stern. “Het poolijs bestaat in ieder geval uit methaanijs en stikstofijs.”
Groter dan verwacht
“Ook is Pluto groter dan verwacht. De radius bedraagt 1185 kilometer”, vertelt Stern. Eerder werd de radius van Pluto geschat op 1150 kilometer. Daarmee is Pluto op dit moment het grootste object in de Kuipergordel. “Omdat we al wisten hoe zwaar Pluto is, betekent dit dat Pluto iets minder dicht is dan we voorheen dachten. Waarschijnlijk bevat de dwergplaneet meer ijs dan in traditionele modellen. Daarnaast is de troposfeer dunner.”
Haarscherpe foto’s
Binnen 24 uur vliegt New Horizons langs Pluto. “Ik kijk uit naar wat komen gaat”, zegt Stern. “De komende 24 uur verbetert de resolutie van Pluto op foto’s van 15 kilometer per pixel naar minder dan honderd meter per pixel. Doe je gordel om, want New Horizons arriveert bij Pluto!”
Volg de aankomst bij Pluto
Morgen staat Scientias.nl in het teken van de scheervlucht van New Horizons langs Pluto. We zullen de nieuwste foto’s zo snel mogelijk publiceren. Wil je de scheervlucht real-time volgen? De app ‘Eyes on Pluto‘ is dan een aanrader. Je ziet precies wat de New Horizons-ruimtesonde waarneemt. Ook kun je volgen wat New Horizons aan het doen is. De ene keer scant hij het oppervlak van Charon, om vervolgens Pluto in kaart te brengen.
