Terwijl er veel vraag is naar Aloë vera-gel, worden er jaarlijks miljoenen tonnen schillen bij het grof vuil gegooid. Zonde, want deze blijken insecten effectief te weren, wat goed van pas kan komen in de landbouw.
De plant Aloë vera wordt al duizenden jaren gebruikt om huidaandoeningen te behandelen, de spijsvertering te bevorderen en wonden te helen. Die geneeskrachtige werking is met name te danken aan de gel die de plant afscheidt. Maar terwijl de gel voor talloze zalfjes wordt gebruikt, belanden de schillen van de plant in de afvalbak. Onderzoekers hebben nu echter ontdekt dat we ook de schillen van de Aloë vera-plant in ons voordeel kunnen gebruiken. En wel als duurzame en natuurlijke insecticide.
Aloë vera
“Aloë vera is een vetplant uit de affodilfamilie,” vertelt onderzoeker Debasish Bandyopadhyay in gesprek met Scientias.nl. “deze plant komt wereldwijd voor in tropische en subtropische gebieden, van het Indiase subcontinent tot aan de grens tussen Mexico en de Verenigde Staten. Aloë vera-bladeren zijn dik en gevuld met een sappige gel in de schil. Deze gel wordt veelvuldig gebruikt in de farmaceutische, voedings-, en cosmetische industrie. Zo is bekend dat de plant ontstekingsremmende, schimmelwerende en antibacteriële eigenschappen heeft. Nadat de gel uit de plant is gehaald, worden de schillen bij het afval gegooid. Wereldwijd worden er jaarlijks miljoenen tonnen Aloë vera-schillen gedumpt.”
Recyclen
Zonde, vindt Bandyopadhyay. En dus wilde hij een manier verzinnen om de schillen te recyclen. Een bezoekje aan een plaatselijk productiecentrum bracht hem op een goed idee. Toen hij daar rondliep, merkte hij op dat insecten de Aloë vera-bladeren met rust hadden gelaten, terwijl ze wel aan de bladeren van andere planten hadden geknabbeld. Betekende dit dat de schillen dienst zouden kunnen doen als natuurlijke bestrijdingsmiddelen? Zo vroeg hij zich af.
Analyse
Om de potentiële insectenwerende eigenschappen van de Aloë vera-schillen te onderzoeken, droogden de onderzoekers de schillen eerst in een donkere ruimte bij kamertemperatuur uit door er lucht overheen te blazen. Na verdere analyse ontdekten de onderzoekers dat de extracten in de schillen verschillende bioactieve stoffen bevatten die insecten op afstand houden.
Insecten
“Eenvoudig gezegd houden insecten niet van Aloë vera-schillen omdat ze onaangename of zelfs giftige stoffen herbergen,” legt Bandyopadhyay uit. “Je kunt dit vergelijken met vieze smaken of geuren die mensen ervan weerhouden om bepaalde voedingsmiddelen te eten. Op dezelfde manier zorgen bepaalde verbindingen in de Aloë vera-schillen ervoor dat insecten deze mijden. Natuurlijke verbindingen die we aantroffen, zijn onder andere octacosanol, nonadecaan, dinoterb en quillaïnezuur. Deze kunnen schadelijk zijn of zelfs insecten doden. Insecten die aan deze stoffen worden blootgesteld, kunnen ongemak ervaren, ziek worden of zelfs hun vermogen om te bewegen, consumeren en voortplanten verliezen.”
Milieuvriendelijke insecticide
Het betekent dat de onderzoekers hier mogelijk een doeltreffende, milieuvriendelijke insecticide hebben ontdekt die de schadelijke en giftige synthetische chemicaliën die tegenwoordig nog veelvuldig worden gebruikt, zouden kunnen vervangen. De Aloë vera-schillen zouden mogelijk boeren kunnen helpen in gebieden waar insecten een grote bedreiging vormen, zoals in regio’s in Afrika, de tropische en subtropische gebieden van Amerika en de maïs- en gierstvelden in India. “Als Aloë vera-schillen inderdaad insectendodende eigenschappen hebben, kan dit praktische gevolgen hebben voor zowel kleine als grootschalige landbouwbedrijven,” merkt Bandyopadhyay op. “Het kan voor boeren een praktisch en betaalbaar alternatief zijn om ongedierte te bestrijden.”
Belangrijk
Volgens Bandyopadhyay is het heel belangrijk dat er meer natuurlijke insecticiden beschikbaar komen. “De belangrijkste bronnen van natuurlijke insecticiden zijn vaak plantenextracten of micro-organismen,” licht hij toe. “In vergelijking met synthetische chemische insecticiden hebben ze doorgaans een kleinere milieu-impact. Dit betekent dat het gebruik van synthetische insecticiden fors verminderd of zelfs helemaal gestopt kan worden, wat op zijn beurt milieuvervuiling vermindert. Bovendien kan ongedierte na verloop van tijd resistent worden tegen chemische bestrijdingsmiddelen, waardoor hun effectiviteit afneemt. Natuurlijke bestrijdingsmiddelen met verschillende werkingsmechanismen kunnen een aanvullende methode vormen om plagen te bestrijden en helpen bij het voorkomen van het ontstaan van resistentie. Daarnaast worden natuurlijke insecticiden doorgaans als veiliger beschouwd om te gebruiken in de buurt van mensen, dieren en plaatsen met kwetsbare bevolkingsgroepen. Deze technieken bevorderen de duurzaamheid van de landbouw op de lange termijn en verbeteren de bodemgezondheid.”
Nieuwe toepassing
Bovendien is het gebruik van Aloë vera-schillen als insecticide weer een belangrijke stap op weg naar de circulaire economie. Want in het vervolg hoeven de schillen niet meer weggegooid te worden. “De verwachting is dat de wereldwijde markt voor Aloë vera fors zal stijgen, van 1,8 miljard dollar in 2021 naar 3,4 miljard dollar in 2030,” zegt Bandyopadhyay. “Bedenk eens hoeveel miljoenen tonnen schillen er in dit geval zullen worden verspild. Maar als we afgedankte Aloë vera-schillen als insecticide kunnen gebruiken, krijgen de schillen een nieuwe toepassing. We kunnen nu een deel van de plant hergebruiken, dat anders in de prullenbak zou belanden.”
Werking
Verder onderzoek zal nu moeten uitwijzen hoe goed de verbindingen die in Aloë vera-schillen zijn aangetroffen, de insecten die normaal gesproken op landbouwvelden rondzoemen, kunnen weren. “Het zou te voorbarig zijn om te speculeren,” zegt Bandyopadhyay. “Maar waar we zijn zeker enthousiast over de effectiviteit van deze milieuvriendelijke insecticide. We zijn echter van plan de doeltreffendheid verder bestuderen.”
Als blijkt dat de verbindingen ook muggen- en tekenwerende eigenschappen hebben, zouden Aloë vera-schillen nóg een belangrijke toepassing kunnen krijgen. Want dit zou mogelijk kunnen leiden tot de ontwikkeling van insectenwerende middelen voor mensen. “ “Door een insecticide te maken dat gevaarlijke en giftige synthetische chemicaliën vervangt, kunnen we de landbouw helpen,” zegt Bandyopadhyay. “Maar als de schillen ook voorkomen dat muggen en teken mensen bijten, kunnen we nog veel meer mensen helpen.”
