Schimmelinfecties komen steeds meer voor en veroorzaken veel klachten. Belangrijk dus om te weten waar ze vandaan komen. Wetenschappers denken nu dat knaagdieren ‘reservoirs zijn van ziekteverspreidende schimmels’.
Schimmelinfecties komen in allerlei soorten en maten: op de huid in de vorm van rode kringen of witte vlekjes, maar ook zwemmerseczeem en candida zijn voorbeelden. Schimmels kunnen eveneens astma of andere luchtwegklachten veroorzaken of verergeren. In een nieuwe studie vonden wetenschappers schimmels in het longweefsel van knaagdieren. Ze denken dat deze dieren fungeren als reservoirs voor schimmels en ze zo kunnen verspreiden.
Levensbedreigende Valley Fever
“Onze analyse, die specifiek gericht was op longpathogenen die ziekten bij mensen veroorzaken, bracht een breed scala aan schimmels aan het licht in het longweefsel van kleine zoogdieren”, zegt hoofdonderzoeker Paris Salazar-Hamm van de Universiteit van New Mexico. “We ontdekten dat veel van de knaagdieren die we in het zuidwesten van de VS hebben bestudeerd het type schimmel bij zich dragen dat longinfecties bij mensen kan veroorzaken. We vonden onder meer de schimmel die tot Valley Fever leidt, een ziekte met griepachtige symptomen die levensbedreigend kan zijn.”
Meer schimmelinfecties
In de afgelopen veertig jaar zijn er veel meer pathogenen (ziekteverwekkende virussen, bacteriën of andere micro-organismen) gevonden bij mensen. Net als het coronavirus zijn ook veel schimmels van dieren op mensen overgesprongen. De schimmelziektes konden zich zo ontwikkelen tot subvarianten die zich nog sneller verspreiden en een grotere impact hebben op mensen.
Daarom is het des te belangrijker om te traceren waar de schimmels vandaan komen. “We wilden achterhalen of de schimmelsporen van luchtwegaandoeningen zich in de grond bevinden waar ze zich voeden met dode planten, of dat ze in plaats daarvan in kleine dieren leven en hun sporen in de grond belanden nadat de knaagdieren zijn gestorven”, legt Salazar-Hamm uit.
Nieuw DNA-onderzoek
De onderzoekers gebruikten massale parallelle sequencing om snel het DNA van een groot aantal schimmels te analyseren in het longweefsel van dode knaagdieren. Het is voor het eerst dat deze vorm van sequencing is gebruikt. Ze ontdekten de schimmel Coccidioidomycose, ook wel stofkoorts genoemd, in het longweefsel van knaagdieren in verschillende gebieden in de VS waar de Valley Fever, zoals de ziekte daar heet, vaak voorkomt. Ook in regio’s waar de ziekteverwekker tot nu toe onbekend was, is de schimmel gevonden, wat mogelijk betekent dat hij zich verspreidt. “Onze resultaten ondersteunen de hypothese dat knaagdieren een broeihaard kunnen zijn voor schimmelpathogenen, die luchtwegaandoeningen veroorzaken”, aldus de onderzoekers, wier studie in Frontiers in Fungal Biology verscheen.
Klimaatverandering
De resultaten van de studie bieden inzicht in de kans dat mensen een ziekte oplopen in een bepaalde regio. “De verwachting is dat Valley Fever zich in de komende eeuw aanzienlijk noordwaarts en oostwaarts zal verspreiden als gevolg van klimaatverandering. Onze resultaten voegen daarbij waardevolle informatie toe over de mate waarin knaagdieren dienen als verspreiders en reservoirs voor ziekteverwekkers”, legt Salazar-Hamm uit.
Gezondheid dieren
In een vervolgstudie willen de onderzoekers achterhalen in welke mate de gezondheid van de knaagdieren invloed heeft op de verspreiding en de ernst van de ziekten. “We waren niet in staat om de gezondheid van de dieren waarvan we de longweefsels ontvingen, te beoordelen, ook al waren er duidelijk ziekteverwekkers aanwezig in hun lichaam”, aldus de onderzoeker. “Het is interessant om de impact van de schimmels op de zoogdieren verder te onderzoeken. Daarvoor is meer gedetailleerde informatie nodig over de algemene gezondheid van de dieren.”
Hoe meer er bekend is over de verspreiding van schimmels via dieren, hoe beter het probleem kan worden tegengegaan. Zo kan de toename van het aantal schimmelinfecties bij mensen in de toekomst mogelijk worden afgeremd.
