De zoektocht naar buitenaards leven op Mars kan heel gemakkelijk gesaboteerd worden door microben. Aardse bacteriën komen namelijk via shuttles de ruimte in, kunnen daar overleven en vervolgens onterecht als ‘aliens’ worden bestempeld. Dat concluderen wetenschappers.
Voordat aardse ruimtevaartuigen naar Mars gaan, worden ze altijd zorgvuldig gereinigd om te voorkomen dat aardse bacteriën het ongerepte milieu daar ‘besmetten’. Volgens wetenschappers is dat echter niet genoeg. Uit onderzoek blijkt dat sommige bacteriën sterk genoeg zijn om de sterilisatie en het harde milieu van Mars te overleven.
De onderzoekers bootsten de omstandigheden op Mars na: droogte, lage temperaturen en UV-straling. Vervolgens lieten ze een bacterie die regelmatig met ruimtevaartuigen ‘meereist’ – de escherichia coli – los. Ze ontdekten dat deze bacterie in het milieu van Mars kan overleven, mits deze beschermd wordt tegen de UV-straling. Bijvoorbeeld door een laagje stof of in niches van het ruimtevaartuig.
Volgens de onderzoekers is het goed mogelijk dat mensen zo onbewust in het verleden al leven buiten de aarde ‘geplant’ hebben. In dat geval wordt het natuurlijk lastig om onderscheid te maken tussen aards leven op Mars of buitenaards leven. Om toch duidelijke conclusies te kunnen trekken, is het volgens de onderzoekers verstandig om te achterhalen welke bacteriën wel en niet op Mars kunnen overleven. Zo kunnen fouten voorkomen worden.
