Hoewel de planeet grofweg net zo groot is als de aarde, lijkt deze helaas niet leefbaar.
Onderzoekers zijn op een bijzondere nieuwe planeet gestuit. Het gaat om een zogenaamde ’pi-planeet’: een planeet met een omlooptijd van 3.14 dagen die daarmee grappig genoeg doet denken aan de universele wiskundige constante. “Iedereen heeft tegenwoordig een beetje plezier nodig,” aldus onderzoeker Julien de Wit over de ontdekking.
Ontdekking
Onderzoekers ontdekten opvallende signalen in gegevens verzameld in 2017 door de K2-missie van de beroemde Kepler-ruimtetelescoop. Ze besloten het systeem met behulp van SPECULOOS Southern Observatory – bestaande uit vier telescopen met hoofdspiegels van 1 meter – van dichterbij te bekijken. En daaruit blijkt dat de opgevangen signalen afkomstig zijn van een planeet die in een strakke baan rond zijn ster beweegt en elke 3.14 dagen een rondje om zijn moederster voltooit. “De planeet beweegt als een uurwerk,” stelt onderzoeker Prajwal Niraula.
De nieuw ontdekte planeet heeft de naam K2-315b gekregen; een passende naam. Het is namelijk het 315e systeem dat met behulp van de K2-missie is ontdekt. De onderzoekers vermoeden dat de planeet 0,95 keer zo groot is als de aarde, waarmee hij zich dus aardig met onze planeet kan meten. K2-315b cirkelt met een haastige 81 kilometer per seconde om de koele dwergster EPIC 249631677 die ongeveer vijf keer kleiner is dan onze de zon.
Leefbaar?
Hoewel de massa nog verder in kaart moet worden gebracht, denken de onderzoekers dat K2-315b aardachtig is. Toch betekent dit niet meteen dat de planeet leefbaar is. Omdat de rotsachtige pi-planeet in een hele strakke baan rond zijn ster cirkelt, kan het oppervlak wel een temperatuur van een slordige 117 graden Celsius bereiken. “Dit is veel te heet voor leven,” zegt Niraula.
James Webb-telescoop
Volgens de onderzoekers is de nieuw ontdekte planeet echter wel een veelbelovende kandidaat om met de aankomende James Webb-telescoop te bestuderen. Want dat zal mogelijk veel interessante kenmerken over zijn atmosfeer kunnen onthullen. We zullen echter nog even geduld moeten hebben. Want wegens de uitbraak van het coronavirus besloot NASA de werkzaamheden aan de James Webb-telescoop op te schorten. De bedoeling is nu dat de telescoop op 31 oktober 2021 de lucht ingaat.
Voorlopig moeten we dus nog even op andere telescopen vertrouwen. De onderzoekers zijn van plan om door nog meer datasets te spitten – zoals die van NASA’s TESS-missie – en observeren ook rechtstreeks de nachtelijke hemel met het SPECULOOS-project op zoek naar tekenen van aardachtige planeten. “Er zullen in de toekomst meer interessante planeten worden ontdekt die we vervolgens met de James Webb verder kunnen onderzoeken,” stelt Niraula. De hoop is dat SPECULOOS veel kleine exoplaneten aan het licht zal brengen. Want slechts een klein deel van de tot op heden middels de transit-methode opgespoorde exoplaneten is kleiner of net zo groot als de aarde. De bedoeling is dat SPECULOOS daar met behulp van de zeer gevoelige camera’s verandering in brengt. “Met betere algoritmen kunnen we hopelijk ooit op zoek gaan naar nog kleinere planeten, misschien zelfs planeten die net zo klein zijn als Mars,” besluit Niraula.
