ASTRONOMIE In 2011 gaat de volgende Mars Rover, Curiosity de ruimte in. Maar voor die tijd zijn de wetenschappers die gewoon vrolijk op aarde ronddartelen misschien al een stuk wijzer. Zij onderzoeken meren in Australië en leren zo meer over Mars. Dat is niet alleen kostenbesparend, maar ook nog eens razend interessant.
Microbiologen onderzoeken organismen die in het zoute water van de meren in het westen van Australië zijn aangetroffen. Deze wateren zijn heel zuur en vergelijkbaar met de meren op Mars. Nog niet zo lang geleden nam men aan dat leven in deze zure wateren uitgesloten was. Onderzoeker Melanie Mormile vond er echter toch leven: prokaryoten. De simpele organismen kunnen de barre omstandigheden in het zure water prima aan.
De onderzoekers namen monsters van elf verschillende meren in het westen van Australië. De bacteriën die ze aantroffen verschilden sterk. Met het vinden van leven in de zure meren zijn dan ook een hoop nieuwe vragen geboren: hoe consumeren de bacteriën koolstof? Ontstaan er nog nieuwe levensvormen? Hoe produceren ze energie? Zodra duidelijk is hoe de verbranding van de organismen werkt, kan ook de verbranding die organismen op Mars nodig hebben, in kaart worden gebracht. Mormile hoopt haar onderzoek binnenkort dan ook voort te kunnen zetten. Zo wil ze onder meer achterhalen of de gevonden bacteriën van nut kunnen zijn. Bijvoorbeeld bij het schoonmaken of in de industrie.
De resultaten uit dit onderzoek zijn in ieder geval eenduidig. “Voor mij als microbioloog lijkt het duidelijk dat als er ergens vloeibaar water is, er ook leven is,” meent Mormile. “Dat je het met het blote oog niet kunt zien, wil niet zeggen dat het er niet is.”