Daarmee is dit indrukwekkende rif groter dan het Empire State Building!
Wetenschappers hebben een enorme pilaar vol koralen ontdekt in het Great Barrier Reef. Het koraalrif is een indrukwekkende 500 meter hoog en is daarmee groter dan het Empire State Building. “We zijn verrast en opgetogen over wat we hebben gevonden,” aldus onderzoeker Robin Beaman.
Falkor
Het is voor het eerst in 120 jaar tijd dat onderzoekers op zo’n indrukkend hoog rif stuiten. Het rif werd ontdekt door Australische wetenschappers aan boord van het onderzoeksschip Falkor, van het Schmidt Ocean Institute. Het ronddobberende schip is al een tijdje bezig met een twaalf maanden lange reis om de oceaan rondom Australië te verkennen. De vondst van dit enorme, 500 meter hoge koraalrif is dan ook een prachtige kroon op de reis.
Ontdekking
De onderzoekers kwamen het rif op het spoor toen ze de zeebodem van het noordelijke Great Barrier Reef in kaart brachten. Vervolgens lieten ze de onderwaterobot SuBastian los om het nieuw ontdekte rif nader te bestuderen. “Om niet alleen het rif in 3D in kaart te brengen, maar deze ontdekking ook visueel te maken met SuBastian, is echt ongelofelijk,” aldus Baeman.
De vondst van het nieuwe rif draagt bij aan een jaar van ontdekkingen in de wateren rondom Australië. In april ontdekten wetenschappers van het Schmidt Ocean Institute bijvoorbeeld nog een 45 meter lange buiskwal; het langste zeedier ter wereld. Ook ontdekten de onderzoekers tot wel 30 nieuwe soorten. Vervolgens stuiten onderzoekers in augustus op vijf onbeschreven soorten Antipatharia en sponzen en registreerden de eerste Australische waarnemingen van zeldzame schorpioenvissen in de Koraalzee (de randzee van de Grote of Stille Oceaan) en het Great Barrier Reef. Het jaar begon overigens met de ontdekking van onderwatertuinen bestaande uit talloze koralen.
De onderkant van het rif is zo’n 1,5 kilometer breed en reikt vervolgens, in de vorm van een pilaar, 500 meter de hoogte in. Het hoogste puntje van het rif ligt slechts 40 meter onder het zeeoppervlak. Overigens is dit niet het enige torenhoge koraalrif in het gebied. Zo zijn er lang geleden in dezelfde regio zeven andere hoge riffen aangetroffen. Eén daarvan, het rif nabij Raine Island, is zelfs ‘s werelds belangrijkste broedgebied voor de bedreigde soepschildpad. Het nieuw ontdekte rif kan zich nu bij dit prestigieuze rijtje hoge koraalriffen voegen.
Kustlijn
Het nieuwe koraalrif bevindt zich trouwens niet eens zo gek ver van land af. De onderzoekers troffen het rif voor de kust van het schiereiland Kaap York aan. “Dat we dit halve kilometer hoge rif voor de kust van Kaap York in het welbekende Great Barrier Reef ontdekten, laat maar weer eens zien hoe mysterieus de wereld net buiten onze kustlijn is,” zegt onderzoeker Jyotika Virmani. “De kaartgegevens en onderwaterbeelden zullen nu gebruikt worden om dit nieuwe rif en zijn rol binnen het Great Barrier Reef verder te gaan begrijpen.”
Onbekende structuren
Dat we vandaag de dag nog steeds op nieuwe riffen stuiten, bewijst hoeveel we nog over onze aarde kunnen leren. “Deze onverwachte ontdekking bevestigt dat we nog steeds onbekende structuren in onze oceaan vinden,” zegt onderzoeker Wendy Schmidt. “Onze kennis over wat er allemaal in de oceaan te vinden is, was lange tijd zo beperkt. Dankzij nieuwe technologieën die onze ogen, oren en handen in de diepe oceaan vertegenwoordigen, beschikken we nu over het vermogen om de oceaan als nooit tevoren te verkennen.”
De onderzoekers zetten hun enerverende reis nog even door. Zo zullen ze nog tot 17 november de noordelijke diepten in het Great Barrier Reef verkennen. Ze mogen echter terugkijken op een prachtig jaar, waarin ze veel over onze oceaan en de wonderlijke onderwater wereld aan het licht hebben gebracht.
