Deze week hebben astronauten aan boord van het internationale ruimtestation geschiedenis geschreven. Met behulp van een speciaal voor in de ruimte gemaakte 3D-printer vervaardigden ze het eerste in de ruimte 3D-geprinte object.
Het eerste object dat de speciaal voor gebruik in de ruimte vervaardigde 3D-printer printte, is een onderdeel voor die printer zelf: een paneel dat op de printkop wordt geplaatst (zie de afbeelding hierboven). Het is voor het eerst dat hardware voor gebruik in het ISS ter plaatse wordt vervaardigd. Normaal gesproken wordt hardware op aarde gemaakt en vervolgens naar het ruimtestation gevlogen. “Voor de eerste keer is het niet langer waar dat raketten de enige manier zijn om hardware in de ruimte te krijgen,” stelt Mike Chen, verbonden aan het bedrijf Made In Space dat de 3D-printer in opdracht van en in samenwerking met NASA maakte.
Experiment
De 3D-printer werd in september in het ruimtestation afgeleverd en op 17 november door de astronauten geïnstalleerd. Op 24 november kon vervolgens het eerste 3D-geprinte onderdeel worden bewonderd. De 3D-printer wordt officieel aangeduid als het ‘3D Printing in Zero-Gravity Experiment‘. Alle objecten die door de 3D-printer aan boord van het ISS worden geprint, worden ook op aarde geprint. In de toekomst zullen de in de ruimte geprinte objecten terugkeren naar de aarde en vergeleken worden met de op aarde geprinte objecten. Zo hopen onderzoekers meer duidelijkheid te krijgen over het functioneren van de 3D-printer in beperkte zwaartekracht en de kwaliteit van de in de ruimte geprinte objecten.
Grote mogelijkheden
Zowel NASA als andere ruimtevaartorganisaties zien grote mogelijkheden voor de 3D-printer in de ruimte. Nu is het nog zo dat alle in de ruimte benodigde hardware op aarde vervaardigd moet worden en met een raket in de ruimte moet worden gebracht. Dat kost veel tijd en geld. Als het mogelijk is om de benodigde onderdelen ter plekke te printen, kunnen deze sneller vervaardigd worden en hoeven ze niet per raket vervoerd te worden, waardoor de kosten enorm gedrukt worden.
“In 1957 was Spoetnik het eerste door mensen vervaardigde object in de ruimte,” vertelt Aaron Kemmer namens Made in Space. “En twaalf jaar later leidde dat ertoe dat mensen voet op de maan zetten. Nu, in 2014 zetten we weer een grote stap vooruit, we werken met een machine die ertoe zal leiden dat we straks in de ruimte continu objecten kunnen fabriceren. Decennia later zullen mensen terugkijken op deze gebeurtenis en het zien als het moment waarop de wijze waarop we hardware in de ruimte kregen, veranderde.”