In de populaire Netflix-serie 3 Body Problem maakt de kijker kennis met een planeet die niet één, maar drie zonnen telt – wat overigens meer een vloek dan een zegen blijkt te zijn. Hoewel de serie natuurlijk volkomen fictief is, zijn planeten met drie zonnen dat zeker niet.
Ruimtetelescoop Kepler was in 2009 nog maar net begonnen met zijn zoektocht naar planeten buiten ons zonnestelsel toen deze op een kandidaat-planeet stuitte die onderdeel leek te zijn van een systeem met drie sterren. De kandidaat-planeet raakte – doordat Kepler vervolgens de ene na de andere planeet ontdekte – een beetje in de vergetelheid. Maar een paar jaar geleden konden onderzoekers het dan officieel bevestigen: Kepler had een planeet ontdekt met drie zonnen.
TESS
Vervolgwaarnemingen met ruimtetelescoop TESS bevestigden het bestaan van KOI-5Ab en onthulden dat het ging om een gasreus die ongeveer half zo zwaar is als onze eigen Saturnus. De planeet cirkelt rond de ster KOI-5A, die weer vergezeld wordt door twee andere sterren: KOI-5B en KOI-5C. KOI-5A en -B doen er 30 dagen over om een rondje om elkaar heen te draaien. En KOI-5C cirkelt weer om KOI-5A en -B heen en doet er 400 jaar over om een rondje om beide sterren te voltooien (zie ook de afbeelding hieronder).
Beetje chaos
In de serie 3 Body Problem zien we dat een planeet met drie zonnen het niet gemakkelijk heeft en periodiek een behoorlijke portie chaos voor de kiezen krijgt. KOI-5Ab kan daar enigszins over meepraten. Zo blijkt uit waarnemingen dat KOI-5Ab niet in hetzelfde baanvlak staat als KOI-5B. En dat is best vreemd, omdat aangenomen wordt dat de sterren en planeten uit dezelfde gas- en stofschijf ontstaan zijn. Onderzoekers denken dat de ietwat afwijkende baan van KOI-5Ab te verklaren is doordat de planeet – toen deze nog bezig was om zich te vormen – een zwaartekrachtsduw heeft gehad van KOI-5B. Hierdoor zou de afstand tussen de planeet en KOI-5A ook kleiner zijn geworden.
KOI-5Ab is lang niet de enige planeet met drie zonnen; er zijn er de afgelopen decennia nog meer ontdekt. En ook planeten met twee zonnen – die we dan weer kennen van Luke Skywalkers thuiswereld in Star Wars – blijken vrij veel voor te komen. De meeste planeten die onderzoekers tot op heden ontdekt hebben, bezitten overigens nog altijd ‘gewoon’ één moederster. Maar dat wil niet per se zeggen dat planeten met twee of drie zonnen zeldzaam zijn. Dat de meeste planeten die tot op heden ontdekt hebben slechts één moederster hebben, kan wellicht namelijk ook verklaard worden door het feit dat planeten rond enkelvoudige sterren nu eenmaal gemakkelijker te detecteren zijn.
