De bubbels zijn gemaakt door microben.

Onderzoekers bestudeerden gefossiliseerde sedimenten, afkomstig uit India, toen ze op een biofilm stuitten. Dit is eigenlijk niets anders dan een laagje bestaande uit microben en door hen geproduceerd slijm. Wat echter bijzonder was, was dat in de biofilm bolletjes werden aangetroffen. “We denken dat het zuurstofbubbels zijn die 1,6 miljard jaar geleden in een biofilm van cyanobacteriën gecreëerd werden,” vertelt onderzoeker Therese Sallstedt.

Sommige van de gefossiliseerde bubbels zijn wat ingedeukt. Afbeelding: Stefan Bengtson.

De cyanobacteriën in kwestie leefden in een ondiepe zee op de jonge aarde. En daar deden zij aan fotosynthese. Daarbij produceerden de microben zuurstof. Een deel van die zuurstof zou vast zijn komen te zitten in de plakkerige biofilm. Vandaag de dag zijn de gefossiliseerde bubbels een teken van leven, zo stellen de onderzoekers.

En dat teken van leven is afkomstig van microben die een cruciale rol hebben gespeeld in de evolutie van het leven. Sterker nog: deze cyanobacteriën hebben het ontstaan van complexe levensvormen eigenhandig mogelijk gemaakt. De atmosfeer van de jonge aarde herbergde namelijk weinig zuurstof, tot onder meer deze cyanobacteriën dat gingen produceren. Het leidde tot een massa-extinctie (omdat zuurstof voor veel toenmalige organismen op aarde giftig was), maar maakte ook het ontstaan van meercellige levensvormen mogelijk.

Afbeeldingen: Stefan Bengtson.