Zeker 100 miljoen planeten in ons sterrenstelsel zijn geschikt voor de aanwezigheid van complexe levensvormen. Het zou betekenen dat één procent van alle exoplaneten in ons sterrenstelsel in theorie meercellig leven kan bevatten.
De onderzoekers trekken die conclusie nadat ze de lijst met exoplaneten nader bestudeerden. Met behulp van een formule die rekening houdt met de dichtheid, temperatuur, chemie, afstand tot de ster en leeftijd van de planeet berekenden ze de BCI (Biological Complexity Index). De BCI loopt van 0.1 tot 1. Hoe hoger de score, hoe geschikter deze planeet lijkt te zijn voor de aanwezigheid van meerdere vormen van complex (meercellig) leven.
Uit het onderzoek blijkt dat één tot twee procent van alle tot op heden ontdekte exoplaneten een hogere BCI-score heeft dan Europa. Europa is de maan van Jupiter en beschikt waarschijnlijk over een enorme oceaan. Mede daardoor wordt de maan door sommigen gezien als dé plek waar we op vrij korte termijn buitenaards leven kunnen vinden. Sommige onderzoekers vermoeden dat op de maan verschillende complexe levensvormen te vinden zijn. Als we ervan uitgaan dat – en dat is nog een heel voorzichtige schatting – de Melkweg tien miljard sterren telt en elke ster gemiddeld één planeet bezit, dan zouden er in onze Melkweg 100 miljoen planeten te vinden zijn met een BCI-score hoger dan Europa. “Dit is de eerste kwantitatieve schatting van het aantal werelden in ons sterrenstelsel dat complex leven kan bevatten en die gebaseerd is op objectieve gegevens,” stelt onderzoeker Louis Irwin.
Zelfs als er in ons sterrenstelsel inderdaad honderd miljoen planeten met complexe levensvormen te vinden zijn, wil dat niet zeggen dat we binnenkort op zo’n levensvorm gaan stuiten. De dichtstbijzijnde planeet met een BCI-score hoger dan Europa is te vinden in Gliese 581. Dit stelsel bevindt zich echter op twintig lichtjaar van de aarde. De meeste planeten met een hoge BCI-score zijn veel verder weg. “Aan de ene kant lijkt het onwaarschijnlijk dat we alleen zijn,” stelt Irwin. “Aan de andere kant zijn we waarschijnlijk zo ver verwijderd van leven dat net zo complex is als ons dat een ontmoeting met dergelijke buitenaardse levensvormen op korte termijn heel onwaarschijnlijk lijkt.”
